2005年末，媒体的聚光灯一下子打在丰田汽车的身上。“丰田将取代通用成为全球汽车业的老大、现在是丰田在中国市场大战的前夜……”这样的新闻足以吸引人们的目光。
其实，在2002年丰田和一汽合资之前，在中国业界都不拿丰田当实际竞争对手。如今，丰田这支一直潜行在水下的潜水艇终于浮出了水面。
“丰田汽车拼的是耐力，不是速度。当竞争对手发觉它造成的威胁时，往往已经来不及了。”独立汽车评论员钟师说。
又慢又缓的强势竞争
如果说大众汽车掘取了中国汽车市场的第一桶金，通用汽车晚来一步却后来居上，丰田汽车却在国内市场日趋白热化时，小荷才露尖尖角。直到2000年，四川丰田汽车有限公司建成投产，丰田才开始将整车制造带来中国。
2002年，丰田与中国一汽集团达成全面合作协议，2004年广州丰田有限公司成立，丰田也像其他大多数跨国汽车巨头一样，在中国牵手了一汽和广汽两位“伴侣”。
其实，丰田汽车保守、封闭的作风是出了名的，直到今天它的决策权仍牢牢控制在丰田家族手中。曾有人讽刺说：“在过一座石桥前他们都要试验一下。”
在丰田，不仅作出决定难，传达决定同样不容易。丰田的整个流程——从研发到产品规划，从生产到分销——均是在日本决策，然后再根据本土市场的情况进行微调。管理层的某项指导意见甚至要花上几个星期才能传达到整个公司。
这也难怪面对中国和印度等新兴汽车市场，丰田在相当长时间里都在迟疑观望。
在钟师看来，这是它的弱势，同时也是丰田的一大优势，“在全球任何地方，丰田汽车总是又慢又稳，它追求的是平衡扩张。”因为在表面的保守背后，是丰田对市场细致的观察。
就像广州丰田董事总经理葛原彻所说，在选择一款车型之前，丰田对中国人的购车习惯和喜好都有非常认真的调研，不仅研究中国人目前的喜好，而且还会研究未来三到五年时间里中国人思维的变化。
事实上，在日本汽车企业中，丰田是最后一个在美国建厂的。丰田汽车刚进入美国时，同样遭遇过滑铁卢。
但此后他们一方面调查在美国的代理商及顾客需要什么，并对无法得到的问题进行彻底的研究；另一方面研究外国汽车制造商在美国的业务活动，从而制定出更好的销售和服务战略。为了设计出适应美国人使用的汽车，丰田汽车公司还派人到美国用户家中去调查。
如今，丰田汽车正在一步步地吞噬通用等美国汽车厂商的份额。丰田汽车称，公司在美国的汽车销售一直超过预期目标。2004年丰田在美国总计销售206万辆轿车和卡车，比上一年增加10.4%。根据丰田汽车的计划，在2010年前控制15%的美国汽车市场。
会不会赴大众后尘？
诞生仅23年的佳美在全球的累计销量已经超过了1000万辆，全球年销量达60万辆，多年高居美国中级轿车销量榜首，并成功开拓了澳大利亚、日本、中国台湾、东南亚等市场，成为丰田汽车最有价值的主流代言车型。
但广州丰田却放弃了佳美这个品牌，重新改名为“凯美瑞”，称其“源于佳美但又高于佳美”。
这种定位策略与一汽丰田如出一辙。2005年9月，丰田锐志推向市场，称它是皇冠之下、佳美之上的中级车，价格却是明显低于同级别中级车。
结果，锐志的销量大大超过预期。凯美瑞更是雄心勃勃地要在上市后半年内达到5万辆的销量。
锐志和凯美瑞，这一南一北的丰田车，一个定位为运动型的中高级轿车，另一个为中高级“乘用车”，共同为国内的中级车价格重新划定了标准，丰田公司等待的是一轮销售的高潮。
但丰田会不会像大众汽车一样，在从南北分治的策略中获得低成本、高利润后，却要经历彼此内耗、品牌不统一等种种矛盾？
钟师认为，正是因为丰田是一个后来者，它一定已经对大众汽车目前的境况有了深入的研究，想清楚应该如何处理好这个问题。
锐志和凯美瑞作为同一级别的车，进行了很好的定位区分，就可以看出丰田在整个合资企业中全盘操作的能力。
“还有一个客观原因，就是丰田汽车的产品线太过丰富，如果不分南北丰田，装在一个网络里也承载不下。”钟师说，“两套班子其实也是一个减负的行为。”
事实上，“在有需要的地方进行生产”是丰田的一大原则。而广东目前是国内汽车消费第一的市场，并且未来的市场潜力也最大。长春、上海等地都没有广州的优势。
钟师说，这样丰田能够以广州为中心，辐射到整个珠江三角洲，以及华南市场，产生珠三角集群效应，这种选择是比较明智的。
根据丰田汽车的计划，2008年前丰田汽车公司在中国的经销点将增加5倍，从目前的100多家增加到600家左右。目前丰田集团在中国共有35个合资、合作项目，总投资5亿美元，其中丰田汽车在华投资了9个项目。
到2010年，丰田在中国的市场份额达到10%。如果到2010年中国汽车年产销量可以达到1000万辆，丰田需要每年在中国卖出100万辆车。
丰田的对手
当凯美瑞要在广州丰田下线时，广州本田作为一直盈利能力不错的合资企业，也更多地得到人们的关注。雅阁和凯美瑞的比拼谁会赢，也成为一些人的疑问。
钟师却认为，虽然丰田和本田同属日系汽车企业，并且都和广汽集团合资，但本田与丰田并不处于同一竞争级别上，也从未想过与之争锋。“丰田是奔着老大的位置去的，本田只要做好自己的事情就可以了。”
从重量级上看，大众、通用无疑成为丰田在中国扩张的最大竞争对手。大众在中国的根基最牢，地盘最大。通用靠着在恰当的时期进入中国，通过出色的成本控制和市场营销能力，迅速打开了市场，甚至抢夺了大众长期占据的冠军位置。
但对于日本车来说，德国车往往比美国车更具杀伤力。钟师分析说，由于大众和丰田同样都是做大路货，竞争性更强。在日本本土，进口车中大众的汽车数量最多。但在美国，丰田却在一步步地对通用造成威胁。
而靠着模仿日系尤其是丰田汽车起家的现代，也对丰田汽车构成一定的杀伤力。因为二者太相似了。现代同样是靠着低成本、更快的扩张赢得了市场。
无论如何，丰田汽车已经吹响了抢夺中国市场的号角，它不再只是潜行者。