什么是先知，各文明中的先知是何时出现的，这既是神学上的问题，也是一个历史学的问题。
在部落社会向国家过渡时期，一些部族里的上层精英，有条件从日常劳作或管理中解放出来，专注于天人之际的思虑，从而获得了关于古今之变的消息。他们也由此被自己的子民视为先知。因此说，先知只能出现在人类历史的某一阶段。
在我们中国历史的早期，大禹拥有先知之能，他在传位益的时候看到了儿子启将取得天下，他在酒的美味中看到并预言后世必有亡国于酒者。但大禹还不是我们严格意义上说的先知，真正的先知出现在夏商周三代的贵族们中间，箕子就是最早进入国人视野的先知之一。
箕子在文明史上占有重要的一席之地。三皇五帝以来形成的治国九个法则，传说就是由箕子传授给周代的开国者的。这个自先秦至汉代的中国¾典中有广泛记载的人物，甚至被一些论者认为是中国历史上第一位哲学家。
箕子有着见微知著的明智。他在辅佐朝政时，看到纣王吃饭时用起象牙筷子，感叹说：“远方珍怪之物，舆马宫室之渐，自此而始，故吾畏其卒也！”这个有名的“纣为象箸而箕子怖”的故事为后来的哲人韩非子、史学家司马迁等人记了下来。箕子的意思是，从象牙筷子开端，我看到了以后发展的结果，真禁不住为他担心。
后来，纣王的贪欲越来越大，从英明领袖变为可笑的暴发户嘴脸，他带头领唱，搞类似今人“欢乐总动员”或“快乐大本营”一类的东东。虽说周人“革命”后极大丑化了他，但他也确实难逃罪责，这一切都源于开端的细节，比如一双筷子。
纣王众叛亲离，于是野心勃勃的小邦周起来造反，打败了天邑商。武王灭商建周，命人释放箕子，并向箕子问起天道，箕子由此传授天机说：“以前鲧堵塞洪水，搞乱了五行的次序，于是上帝极为震Å，不给他治理国家的九种法则，常道伦理从此败坏。鲧后来被处死，禹就继承父亲的事业而兴起。上天赐给了他治理国家的九种方法，常道伦理自此有序。这种法则，第一叫五行；第二叫五事；第三叫八政；第四叫五纪；第五叫皇极；第六叫三德；第七叫稽疑；第八叫庶征；第九是劝用五福，诫用六极。”这洪范九畴既为传统中国的统治者们尊为天地法则，也是他们遵从的治国法则。
周朝立国后，箕子不愿意一身事二主，因此带领遗老故旧一大批人从今胶州湾东渡到朝鲜，创立了箕子王朝。武王听说后，“乃封箕子于朝鲜而不臣也”，不将箕子朝鲜视为周朝臣子，而是一个独立国家。
这个先知到了海外蛮荒，仍有能力开辟文明，教化礼仪，他被认为是古朝鲜的“开国第一人”。长期以来，箕子朝鲜被认为是朝鲜半岛文明开化之始。箕子把朝鲜治理得井井有条，被誉为“君子之国”。箕子朝鲜历史延续千余年，直到秦汉间被燕国人卫满所灭，建立了卫满朝鲜为止。李氏朝鲜《成宗实录》记：“吾东方自箕子以来，教化大行，男有烈士之风，女有贞正之俗，史称小中华。”韩国古籍《东国通览》赞箕子曰：“衣冠制度，同乎中国，故曰诗书礼义之邦，仁义之国也。而箕子始之，岂不信哉！”
据说箕子在商周变易之际曾隐居于其封地箕，并利用天然的黑白两色石子摆卦占方，演绎出了围棋，他因此也被称为围棋始祖。在中国文化先知般的大¾典易¾中，箕子也是唯一被写入的人。
（作者系《非常道》作者、知名学者，本文只代表个人观点）