三得利的创始人鸟井信治郎被称为“东方威士忌之父”，这家公司虽然早已是世界级的食品巨头，但一直未上市，至今仍维持着家族经营。
一年前，世界啤酒行业的榜眼英博公司以520亿美元收购行业探花——安海斯-布希公司（AB），一举超越原来的老大——南非的SAB公司。有人惊呼：全球1/4的啤酒市场要落入一家公司手中了。
一年后，历史在日本重演。2009年7月13日，日本麒麟控股有限公司与三得利股份有限公司传出合并消息。如果合并成功，新公司不仅会成为日本最大的啤酒制造商，还将成为全球食品及饮料业巨头，年收入预计达410亿美元。这个数字是目前日本啤酒市场老大——朝日啤酒的近3倍，也远远超过了百威英博（223亿美元）和可口可乐（319亿美元）。
高盛驻东京分析师田中克典认为，这起“双方均不面临困境”的合并，将给其他企业带来巨大压力。而东海东京证券公司分析师船索亚麻则表示，即使合并成功，麒麟和三得利可能还都会保持自己的品牌，因其“拥有悠久的历史”。
麒麟与三得利的历史都已超过百年。其中三得利的创始人鸟井信治郎被称为“东方威士忌之父”，这家公司虽然早已是世界级的食品巨头，但一直未上市，至今仍维持着家族经营。
2003年，三得利集团董事长佐治信忠被《福布斯》评为日本首富，并且在随后的两年里蝉联首富。但这位家族企业的掌门人从不抛头露面，日本媒体说他“即使在日本也算不上公众人物”，这位神秘富豪正是鸟井信治郎的长孙。
酿酒
在偶尔尝过威士忌之后，鸟井信治郎被这种“味道醇香”的外来饮料吸引了，想要自己酿造属于日本的威士忌。
虽然在中国市场以茶饮料和啤酒闻名，但三得利的起家产品却是威士忌。
被称为“生命之水”的威士忌发源于苏格兰，在诞生之后近百年的时间里，一直是西方人的专利，直到1929年，鸟井信治郎在日本山崎酿造出了第一瓶三得利威士忌。之后的80多年，日本成为世界5大威士忌产区中唯一的东方产区，三得利威士忌也逐渐成了东方威士忌的代名词。
1879年，鸟井信治郎出生于大阪，父亲是一名货币兑换商。13岁时，鸟井就开始工作，但并没有继承父亲的事业，而是在当地的一家药材批发店当学徒。由于那家店也销售进口洋酒，鸟井信治郎便逐渐培养出鉴别酒的能力。
20岁时，鸟井自立门户，创办了三得利的前身——鸟井商店，专门销售从西班牙进口的葡萄酒。不过，由于进口酒不太符合当地人的口味，鸟井商店的生意并不算好。直到1907年，鸟井信治郎发明了专为日本人口味设计的甜葡萄酒“赤玉”。
“赤玉”在日本市场上很受欢迎，并迅速成为鸟井家族最成功的品牌之一，但鸟井信治郎却并不满足于一种产品。在偶尔尝过威士忌之后，他被这种“味道醇香”的外来饮料吸引了，想要自己酿造属于日本的威士忌。
关于鸟井决定酿造威士忌的原因，有这样一段传说：一天，鸟井信治郎将一种调配利口酒用的蒸馏酒封装在葡萄酒的木桶中，却不小心忘了此事。几年后再打开那个桶，居然得到了一种“充满了深奥香味”的液体，鸟井信治郎顿悟了威士忌的熟成秘诀。
故事说起来简单，但是鸟井要实现自己的威士忌梦想却并不容易。
1923年，鸟井信治郎花费巨资在京都西南郊外的天王山麓建成了全日本第一座威士忌蒸馏厂，但6年后，蒸馏厂产出的第一瓶日本威士忌却并不受欢迎。
原来，这款名为“白札”的威士忌，是严格按照苏格兰方法酿造的，味道浓烈。可日本人普遍喜欢清淡温润的口感，接受外来事物的热情并不高，在鸟井眼中“醇香”的苏格兰威士忌，却被大多数日本人评价为“味道怪怪的”。
这个和当年销售西班牙葡萄酒所遭遇的几乎一模一样的问题，自然难不倒鸟井信治郎。在重新调配之后，1937年面市的“角瓶”威士忌大获成功，并成为当时日本海军高阶军官的常备品。
卖酒
为了那句“日本最高级、味道最好”的铺垫，鸟井信治郎对品质的要求绝不含糊。
“尝试做一下”，是鸟井信治郎的口头禅。总喜欢挑战自己的鸟井，在产品宣传和广告上也总是别出心裁。
早在1922年，鸟井信治郎就为“赤玉”葡萄酒制作了一幅宣传海报，海报上是一位端着葡萄酒杯的半裸女郎。一时间，这幅海报成了当时保守的日本群众的热议话题。
鸟井甚至让自己也成了“赤玉”的活广告。据说，每当附近发生火灾，他就会立刻穿上印有赤玉葡萄酒商标的消防衣、带上几箱葡萄酒，开车前往现场支援。围观的人群成了“赤玉葡萄酒活体广告”的最佳受众，救灾结束后，鸟井还会给每个消防队员送一瓶葡萄酒。
即使在成了大老板之后，鸟井信治郎还常常到一些餐馆和酒吧，打听那里是否销售赤玉葡萄酒。如果没有，他便会用一种看似自言自语的语气说道：“真可惜，赤玉是日本最高级、味道最好的葡萄酒呀！”然后再转头对店员说：“我下次来的时候，请你们为我准备几瓶好吗？”
20世纪80年代，电视广告还很少见的时候，三得利就邀请日本电影大师黑泽明为其产品拍摄了数条广告，这些在《影武者》拍摄现场制作的电视广告，虽然代价不菲，却让三得利的知名度大大提高。
重视包装和宣传是三得利一贯的传统。鸟井信治郎的次子、三得利第二代掌门人佐治敬三（从母姓）说：“某一物品只有和包装结合后才成其为产品。”
人治
鸟井信治郎被员工们称为“父亲”，这并不是因为他慈祥和蔼，而是因为他对员工的帮助和奖励十分慷慨。
三得利的山崎酿酒厂现在成了日本著名景点之一。酒厂入口处摆着一座蒸馏器——三得利当年使用的第一座蒸馏器，表面布满了铜锈，但样子与现在的蒸馏器并无太大差别。旁边矗立着两座青铜色的人像，拿着酒杯与酒瓶，一坐一立，这便是鸟井信治郎与佐治敬三。
佐治敬三毕业于大阪帝国大学理学部化学专业，26岁时加入三得利。1961年，82岁的鸟井信治郎退休，42岁的佐治敬三成了三得利的新掌门人。
据说，三得利是三井集团旗下的加盟企业，同时也与住友集团有着很密切的关系。由于是未上市企业，这种说法没有得到官方证实。不过，鸟井家族的确和很多日本著名企业家交情匪浅。
1981年，三得利集团为鸟井信治郎制作了一座全身像，雕像揭幕时，有“日本经营之神”之称的松下幸之助冒雪前来观礼。他在揭幕礼上发表讲话说：“鸟井先生若还在世，就102岁了。无论如何，我也要代替他活到102岁。”松下比鸟井小15岁，当年在自行车店当学徒时就结识了已成功经营葡萄酒的鸟井。后来，两人还一起组织过“一文不名会”。虽然松下幸之助最终没能代替鸟井活到102岁，但这段友谊在日本商界一直被传为佳话。
鸟井信治郎被员工们称为“父亲”，这并不是因为他慈祥和蔼。事实上，他对员工的要求十分严格，同时，他对员工的帮助和奖励又十分慷慨。他是一个性情化的人，有时候会给员工发放远远超出他们预期的奖金，有时候会随手送给员工及其家人十分贵重的礼物，有时会不动声色地帮助员工解决住宿问题，有时又大动干戈、高调出席员工家人的葬礼??这让鸟井信治郎赢得了很多员工的心。
20世纪80年代后，三得利开始了全球化进程，在收购了法国和英国的酒厂、德国和美国加州的葡萄园、新加坡的食品公司、新西兰的饮料公司后，今天的三得利成为一家国际化、多品种、多领域经营的大型跨国集团。
著名的“蓝色妖姬”是三得利集团花了30亿日元培育出来的。在英语里，“blue rose（蓝玫瑰）”有“不可能”之意，但三得利却让不可能变成了可能。