“是什么让美国和别国如此不同？是什么让美国经济独领风骚？是美国人民很早就知道金融的极端重要性，是以汉密尔顿为代表的建国之父们从立国之日起就开始设计完善的金融体系。”在美国金融历史学者Robert E.Wright和DavidJ . C o w e n眼中，美国的金融建国之父正是神奇金融马车的驾驶员和引航员。
从1789—1791年的短短两年时间里，年轻的美国财长汉密尔顿建立健全了美国现代金融体系的三个关键要素：可靠的公共财政、完善的公共债务管理、中央银行和稳定的货币。与此同时，汉密尔顿还鼓励和引导州政府大量发放银行牌照，给纽约证券市场提供了价值数千万美元的优质证券、债券和股票。
汉密尔顿的国债统一计划导致了纽约近乎疯狂的金融交易和金融投机，成为现代美国证券市场的起源，直接催生了纽约债券交易所。1791年，汉密尔顿说服国会通过中央银行计划，美国历史上第一家中央银行——美国银行应运而生。它不仅是当时资本规模最大的银行，而且立刻成为纽约证券交易所的最优质证券和中流砥柱。有充分证据表明：自从汉密尔顿成功实施国债统一计划和中央银行计划之后，纽约就一直是世界最主要的证券市场。
得力于纽约金融市场的神奇力量，到了19世纪下半叶，美国大公司的数量急剧增加，很快超过所有其他国家（尤其是英国），美国从此成为世界上最大的工业国，全球最大公司的绝大多数都选择在纽约上市交易并在美国设立总部和分部，这个局面至今没有改变。
为什么说汉密尔顿的金融革命是美国经济走向现代化的关键？要详尽回答这个问题，需要深刻理解经济增长的内生机理。说到底，经济增长之核心就是如何最有效动员一切资源。完善的金融市场和信用工具，则是有效动员资源最强大的武器。毫无疑问，私有产权制度和自由市场竞争是一切经济增长的前提条件。然而，如果没有完善的金融市场和信用工具，私有的资源和产权就难以实现最高的价值，难以创造出新的财富。20世纪产权和交易费用经济学最重要的发展，就证明了资源自由转让是资源有效利用和经济增长的决定性力量。
现代金融体系具有三大重要功能：一是协助所有资源实现跨时期转移和交换，也就是在现在和未来之间进行交易或交换。利率是衡量现在和未来交换的价格，因而成为现代经济体系里面最重要的价格和资源配置指南。
二是协助企业家和投资者管理不确定性。人类经济活动最本质的特征是不可逆性和不确定性，一切商业合约尤其是金融合约，都是面向未来不确定性的或然合约。如果没有信用工具和金融市场的协助，面向未来、旨在管理不确定性的合约就无法达成，整个经济活动将非常低迷，甚至完全陷入停顿。
三是协助人们分散风险、传递信息和发现价格。价格机制是有效配置资源的主要机制，此乃世界各国经济增长共同的历史经验。
世界经济增长史中，有一个非常清晰、非常重要的规律。那就是金融革命往往是经济奇迹之先导，率先启动金融革命的国家，经济很快起飞，会迅速崛起成为经济强国。中国自身的经验亦充分说明金融革命的重要性。试想，如果没有上世纪80年代早期邓小平果断开辟证券市场，还能够有后来20多年中国经济的高速增长吗？曾经，邓小平高瞻远瞩地指出：“金融是现
代经济的核心”，伟大战略家的这句经典名言，意义深远无极。
（本文为《金融革命：大国崛起之谜》系列之一，标题为编者所加。作者系中国人民大学国际货币研究所理事和副所长）