2006年11月11日晚，一场名为“脱光”的派对正在北京光华路的一家西餐厅进行，让组织者有些意外的是原定100人的聚会现场涌进了140人，这一天是“光棍节”。
Jim三年前从德国留学回国后一直在北京一家高科技企业担任技术总监，尽管事业小有成就，但感情方面却一直处于真空状态。在朋友的引荐之下，Jim成为一家叫“天际网”的社交网站会员。在这家网站首页的活动专区里，几乎每天都有网友发起组织的各种线下活动，比如单身派对、自助旅游等。
“光棍节”的派对并不是Jim第一次参加的网站线下活动，对于六人餐桌上三男三女的陌生人对话，Jim已经显得非常自然了，他一边介绍着自己，一边观察着同桌的伙伴并适时地参与到某一话题的讨论中。一刻钟后，在组织者的安排下，派对的男士轮换到下一序号的餐桌前与另三位单身女孩进行交流。两三个小时后，Jim在自己的手机上添加了几个新号码。
“我越来越喜欢参加这样的活动了，刚开始我只是为了能找到自己中意的对象，但后来我发现可以通过这样的方式结交更多朋友、老师或者是事业上的合作伙伴。”
类似于天际网的社交网站国内有很多，“优友地带”就是其中创办较早，发展比较成功的一个。在网站的简介中有这样一段话：我们给越来越多的用户带来社交新乐趣，用户使用UU地带的服务，可以通过自己的朋友结识朋友的朋友，朋友的朋友的朋友……
“人际关系是第一生产力”这话说的大约是有些夸张了，不过按照哈佛大学社会心理学家斯丹利·米尔格雷的“六度分割”理论，你最多只要通过6个朋友的介绍就能找到比尔·盖茨谈生意，而中国人也有句老话叫做“朋友多了路好走”。
现在，你可以省下一大笔路费不用再去挨个登门造访你的朋友了，你也不用再为电话簿上已经失效的号码而烦恼了，你只需要在互联网上点击某个社交网站，就可以打理好你的人际资源，更重要的是你能迅速链接起新的人脉关系，而且这种链接大部分是通过“朋友介绍的朋友”，所以它是相对封闭和安全的。当然，你还可以通过社交网站提供的服务，有目的、有选择性地建立任何一种值得信任的人际关系，比如你需要一份工作那么点击“你的圈子”，四度关系之内你就会搜索到一长串猎头的名单。
互联新宠
2003年初的时候，冒志鸿就非常喜欢美国一家名叫“FriendSter”的社交网站，不但自己成为了FriendSter的会员，还不断拉自己的朋友“入伙”。很快，冒志鸿就嗅到了社交网站的商业价值并决定将这种新的互联网运营模式带到国内，就在同一年他创办了优友地带（uuzone.com）。
“优友地带是2003年12月14日推出的，当时我们没有做任何的正式推广，只是通过公司内的20个员工向各自的朋友去推荐，三个月后这20个种子变成了10多万的注册用户。”冒志鸿认为社交网站不会像传统网站那样通过一些推广就能出现用户群火爆的线性增长，通常是在慢热之后累积到一定的用户群时才可能出现裂变性的爆发。
但是尽管优友地带还在慢热之中，还远未完成量变的积累时，冒志鸿就已经获得了风险投资的青睐。与此同时，在美国硅谷以MySpace为首的一批社交网络已经是大红大紫了，市场不断传出关于巨额投资或者天价收购这类网站的新闻。
时至今日短短三两年时间，MySpace不断升值已经达到了150亿美元，就连小字辈的YouTube和FaceBook都被人估价16亿和9亿美元。单就这几个简单的叫价数字就足以吊起大部分人的胃口来，国外社交网络的蹿红直接刺激着国内社交网络的群起和各路投资者的眼球。
尽管也有一部分社交类网站很快就消失或转型了，但后来者依旧层出不穷。目前市场上社交类网站大致可以分为婚恋交友、休闲社交和商务社交三类，大约有百余家的规模。其中一批特点鲜明、用户定位明确的网站颇受市场的关注，比如婚恋类的如百合网、世纪佳缘等；休闲社交的如优友地带、天际网等；商务社交的如若邻网和九帮网等。这些网站基本都得到了投资公司的资金支持。
“虽然一些投资公司还处于观察观望的态度，但至少已经有1/10左右的社交网络公司得到了风投的支持，毕竟谁都不想错过WEB2.0的又一个投资热点。”国内知名的创业投资顾问公司清科创业顾问部副总裁冉立之认为，在这一领域未来会有更多更新的投资机会。实际上，已经有部分投资公司成立了专向的投资基金，专注于社交网络的投资。
瓶颈之困
“我的网站现在有200多万的活跃用户，全国各地的线上线下活动也搞的非常热闹，但我们每个月都处于亏损，创办以来一直处于烧钱的状态。”在接受《英才》记者采访时，世纪佳缘网站的创办者龚海燕非常坦诚地说自己的网站虽然有天使投资的支持，并且又有多家风投在接洽，但脱离开投资者的资金支持网站根本不可能发展下去。
问题不止存在于这家知名的婚恋交友网站，在记者采访过的几个社交网站的创始人中还没有谁敢说自己的网站实现了盈利。如何将社交网络的商业价值变现，几乎是困扰所有经营者的难题。
“大家都习惯于互联网的免费午餐，如果淘宝要收费，那么它的用户能留住多少呢？我们也曾经考虑过通过收取会员费的办法来获得一些收入，但很快我们就意识到，如果真的开始那样做，恐怕我们的活跃用户也会转投那些免费的网站去了。”龚海燕颇感无奈，她承认自己并不清楚该怎么做才能使网站建立起完整、有效的盈利模式。
不过，即便是国外社交网络的领头羊也似乎没有什么太成功的盈利模式，大部分公司都在试图通过让个人或企业支付会员费用，或者是定向性的广告投放来达成盈利的目标。即便如此，仍有很多业内人士不断评论和质疑社交网络的价值所在，盈利模式的问题也成为社交网络发展的最大瓶颈。
“我们尚未投资任何SNS（Social Networking Service，社交网络服务）类的公司，我们不会相信任何一家没有明确盈利模式的公司。”软银中国创业投资有限公司合伙人宋安澜博士如此回答记者提出的如何看待社交网络公司的问题。
在跟风建站之后，社交网络的经营者们陷入了思考当中。“经营者不能有投机的心态，要着眼长远才可能生存下来。”冒志鸿认为对于目前的社交网站来说，只有先建立一个稳定的生存基础，才能谋求更多的东西。
突围SNS
按照国外社交网站成长的临界点大致是在其所在地区使用互联网总人数的8%-15%这个区间，冒志鸿认为优友地带的注册用户要达到中国互联网使用人数的10%，即1000万用户左右的时候才能真正的立足于市场，在大家都没有弄清盈利模式的情况下，如何在更短的时间内圈住和粘合更多用户则是首要任务。
从一开始，优友地带就和很多出色的社交网站一样，对于自己的用户人群有一个基本的划分，优友用户集中在18-25岁的职业人，另一家类似的休闲社交网站天际网定位的用户群为25-35岁的白领人士；还有一些网站的用户定位更加明确，比如亿聚网是纯大学生社交网络，九帮网则完全是从事营销行业的人员。
在定位和细分用户群后，社交网站提供着各自不同的特色服务，比如开通博客、图片管理甚至是即时交流的工具和移动增值服务，当然最能粘住用户的则是各种线下的活动。一些网站专门成立推广队伍，组织策划各种类型的线下社交活动。
让很多人有些担心的是一部分网站从开办初始就带着极强的功利色彩，创办者是为了能高价转手给下家，用非常的手段来吸引大量的用户（但这些用户大多是无效用户），比如使用流氓插件或者是利用一些打擦边球的内容（一夜情和其他一些含有色情成分的内容），这些网站的短视做法，大大影响了整个行业的成长。“社交网络实际上就是一种真实的社交体系，它就像一间商务会所，一家咖啡店一样真实。但现在很多人仍然会觉得这里面有很多不健康的东西。”冒志鸿说。
有分析人士认为除了同业竞争外，社交网络还必须面对其他互联网巨头的挤兑压力，因为对于GOOGLE或者新浪这样的巨头来说，凭借他们的实力和技术复制社交网络并非难事。不过，大部分社交网络公司在这个问题上表现得相当自信。
“我根本不担心这样的竞争，尽管他们实力很强但这并不代表着他们一定能做到很细的服务。”龚海燕显得很自信，早在半年前，她就与MSN建立了合作关系，MSN在婚恋交友的内容服务上得到了补充和扩展，而龚海燕的网站则借助MSN推广自己的品牌。她相信这种方式可以帮助她的网站获得更多的竞争优势。