美国阿肯色州北部有一个名叫本顿维尔的小镇，人口只有2.5万，甚至不如北京的一个住宅小区人口多，但是它的名气却越来越大。“你去过本顿维尔镇吗？”越来越多的商人相互询问这个问题，因为沃尔玛（Wal-Mart）的总部设在这里，所以它成了零售商、承包商、推销员必去的地方。
8月下旬，美国《财富》杂志发布了2007年世界500强企业排行榜，沃尔玛以3511.39亿美元的营业额高居榜首，连续6年蝉联这一荣誉。《财富》杂志从1955年开始评选世界500强企业的时候，沃尔玛还不存在。40年前，沃尔玛还只是本顿维尔小镇上的夫妻店。
本顿维尔镇是沃尔顿家族（Walton）的老家。沃尔玛是由沃尔顿家族的萨姆·沃尔顿（Sam Walton）创建的，并且沃尔顿家族目前持有沃尔玛39％的股份，价值1369亿美元，这也使他们成为美国迄今为止最富有的家族。
《财富》杂志是这么评论沃尔顿家族的：“忘了盖茨和巴菲特吧，在美国，真正对美国经济和社会有影响力的是沃尔顿家族。”
他们的财富比盖茨和巴菲特的财富之和还要多；甚至比新加坡的国内生产总值还要高（1321.58亿美元，2006），说他们富可敌国一点都不夸张。
从夫妻店到全球最大
一个“乡巴佬”造就了一个财富神话。
1985年10月，《福布斯》杂志将萨姆·沃尔顿列为全美富豪排行榜的首位。萨姆和沃尔玛商店一夜之间成为全美公众关注的焦点。大批的记者拥向本顿维尔镇。可是，当他们看到这位美国第一富豪过着最简朴的生活时，不禁大失所望：萨姆穿着一套自己商店出售的廉价服装，开着一辆破旧不堪的小货运卡车上下班，车后还安装着关猎犬的笼子，戴着一顶打折的棒球帽。
就是这样一个“乡巴佬”造就了一个财富神话。
1918年，萨姆·沃尔顿出生在俄克À荷马州的一个小镇上。二战后结束服役的萨姆回到故乡和妻子海伦租了几间房子开了一家小店，专卖5—10美分的商品。由于萨姆待人和善，附近的住户都愿意到他店里来买东西。
1950年，萨姆夫妇以投资额两倍的价钱卖掉了小店，迁居到阿肯色州的本顿维尔，并在那里开办了一家新店。新商店虽然算是本·富兰克林连锁店的加盟店，但沃尔顿夫妇用家庭的姓氏给它取了名：沃尔顿家庭商店。到了1962年，他们的名下已经有15家百货店。当年，萨姆和他的弟弟詹姆斯终于在阿肯色州的罗杰斯城开设了第一家完全属于他们自己的商店——沃尔玛。
沃尔玛一开始就获得很大的成功。到1964年，沃尔玛已经拥有5家连锁店，1969年增至18家店。此后沃尔玛不断壮大，在短短几年内，就超过了¿马特公司和西尔斯公司。到1992年去世的时候，萨姆·沃尔顿积聚起了美国最大的一份家产——沃尔玛的分店网络扩大到1735家，年营业额达438亿美元。
家族生意经
沃尔玛之所以能够延续辉煌，完全得益于其企业文化与经营理念在历届领导者中的成功传承。
萨姆·沃尔顿是难得一见的生意人才。沃尔顿家族的巨额财富不仅得益于萨姆精明的生意头脑，更得益于他的远见卓识。家族在他去世后并没有交税，主要是因为萨姆用家族在沃尔玛的股份成立了一个家庭合资公司，避免了大部分遗产税。
作为女族长，海伦·沃尔顿是这个全美首富家族的道德权威。不幸的是她在今天4月19日去世了。据说去世前她对家族的生意异常关注。罗伯·沃尔顿（Rob Walton）回忆说：“爸爸总是听妈妈的话，如果他不听，妈妈也会让他听的。”萨姆原打算从大城市开始兴建沃尔玛商场，但由于海伦坚持选择人口不到一万的小镇，萨姆最终还是决定从本顿维尔镇开始。
在美国，沃尔玛把中小城市和大的村镇放在优先地位。经营模式是一致的：低利润、小库存、大批量进货、多在成本上下功夫并且积极利用信息工具。
一直以来，沃尔玛的成功被总结为运用高新科技手段的出色物流配送能力与天天平价的特色。然而《沃尔玛王朝》的作者罗伯特·斯莱特认为：沃尔玛之所以能够延续辉煌，在创始人萨姆·沃尔顿去世后仍保持营业额十年增长五倍的高速发展，完全得益于其企业文化与经营理念在历届领导者中的成功传承。“正是因为沃尔顿家族成员始终注意小心翼翼地在继承与发展中前进，沃尔玛才顺利度过了‘改朝换代’的彷徨时期，跃向新的高峰。”
萨姆·沃尔顿去世后，家族将沃尔玛的决策权交给了三子罗伯·沃尔顿。几乎所有人都认为沃尔玛即将盛极而衰，企业灵魂亦将随之改变。然而，凭借跟随父亲工作数十年积累起来的经验，罗伯堪称是美国商界最富见识的董事长。
沃尔顿家族的几乎全部财富都维系在沃尔玛这一只股票上。沃尔玛的前首席执行官大卫·格À斯（David Glass）说：“沃尔顿家族完全可以将公司的股份折现，但是他们非常有远见。罗伯曾不止一次说过：‘不，不要这样做，我们应该谨慎一点。’他们反对增加分红，认为应该把钱用到企业发展上。这可不是处于这种情形的每个家族企业都能有的观念。”
由家族成员和职业经理人共同组成的领导班子在萨姆·沃尔顿强大的管理遗风，以及现代企业的各种急迫需求之间设法保持平衡。值得庆幸的是，他们做得不错。
家族传承难题
萨姆的孙辈中虽然有人曾在沃尔玛实习，但目前没有一人在公司工作。
由于手中掌控着沃尔玛的巨额股份，沃尔顿家族所拥有的经济影响力和社会影响力举足轻重。
沃尔顿家族决定着美国100多万个就业机会，家族的决策还左右着投资人在股票市场和养老基金市场中数千亿美元的投资组合。今后这个家族的影响力还会更加深远，它在慈善事业中也是刚刚崭露头角的巨头。一个富豪家族如何处置自己的财富，可能会给整个国家留下深刻的印记。
现在，沃尔顿家族正迅速向一个门槛靠近。自从沃尔玛成为世界上最大的公司以来，就受到世人越来越多的关注，家族成员的一举一动也受到更多的审视和监督。沃尔顿家族正面临着诸多非常重大的问题。
一个重要问题就是：在沃尔顿家族的下一代中，谁能够脱颖而出成为新的领军人物？就像罗伯没能完全顶替萨姆的位置一样，沃尔顿家族的第三代将由谁取代罗伯担任沃尔玛的董事长，还是个未知数。
时至今日，沃尔顿家族成员仍坚持每年召开三次家族会议，以期培养起第三代对于家族企业的感情，从而使他们将来成为“负责而又富有建设性的沃尔玛股东”。
萨姆的孙辈中虽然有人曾在沃尔玛实习，但目前没有一人在公司工作。沃尔顿的下一代能具备罗伯那样的经验，并在董事会中真正发挥作用吗？