伍秉鉴是清末人，西方学者当时就称他为天下第一大富翁。现今很多人不知道鸦片战争前后的中国竟然有这样的富人，我们的祖上真的很阔。
之所以成为富翁，伍秉鉴靠的是十三行拥有的外贸专营权。你可以不知道伍秉鉴是谁，但不可以不知道十三行为何物。当时，清政府只允许位于广州的13家商行和外商做生意，政治限制形成了经济垄断。伍秉鉴的崛起，就是这一历史的特定产物。伍秉鉴实现了明初的沈万三想做而没有做到底的事。
伍秉鉴生于1769，死于1843年，祖籍福建泉州安海，其祖先在武夷山种茶为业，后世于康熙年间移居广州。伍秉鉴的父亲于乾隆四十九年开设怡和行，特意为自己起了一个商名叫浩官，浩官这个商名子孙沿用，成为当时国际上的一个名牌。当时美国的一艘轮船下水，就以“伍浩官”为名。
父亲死后，伍秉鉴接手怡和行。7年后，怡和行跃居行商第2位。1813年清政府在广州十三行设立总商，伍秉鉴居之，成为广州行商的领头人，那年，他32岁。20年后，其子伍绍荣接任父职。
三代出贵族。至1834年，即道光十四年，伍家拥有资产折合白银2600万两，富甲天下。怡和行在国内拥有地产、房产、茶山、店铺和巨款，还投资美国铁路、证券交易和保险业务，令人莫名的是，他竟然还是东印度公司的最大债权人。东印度公司缺乏周转资金，就找伍秉鉴借贷。
伍家的住宅是个小故宫，中央的大厅办红喜事可摆筵席数十桌，办白喜事能容纳上千个和尚诵经礼佛，后花园还有水路直通珠江，不亚于《红楼梦》中的大观园。钦差大臣、总督巡抚、外国使节经常于此会晤，银子花得像水一样。洋人们很尊敬他，称他为伍浩官老爷，他还收美国旗昌洋行老板约翰·福布斯做了干儿子。
伍老爷急人所难。曾经有一个美国商人跟他做生意，但经营不善，欠了他7.2万元，因为没能力偿还一直无法回国。伍秉鉴听说后，把他叫来说：“你是我的第一号老朋友，并且是一个诚实的人，只不过不走运。”说完就把借据一把撕碎，让他回国去了。当时，一艘中型轮船所载货物，也不过10万银元。在伍秉鉴的贸易伙伴中，就有当时的美国首富约翰·雅各布·阿斯特。
即使不是商业伙伴，伍秉鉴也施以援手。伯驾是第一个来华的美国传教医生。1835年，伯驾来到广州，想创办一家免费的眼科医院，但他刚从耶鲁大学博士毕业，没有经费。经人指点，他找到了伍秉鉴。伍秉鉴深明大义，随即资助十万银元。伯驾经营这家医院20年，后来改名为博济医院，远近闻名。
伍老爷还急大清帝国之所难，调解鸦片争端，当战端开启，随即资助军饷。《广州条约》赔款，伍家出资110万银元；《南京条约》赔款，伍家出资100万。赔款谁都不愿意，但又不得不赔，伍家毕竟赔了。所谓文人死谏，武人死战，商人死难。伍秉鉴和国难休戚与共的行为，遥续弦高，后启陈嘉庚。
一辈子只开过一次玩笑的伍秉鉴，显示的气度是真正的阔气。但是为了要挟颠地交出鸦片，伍秉鉴曾被林则徐锁拿，忍辱负重。这个首领太难做，行商潘正亨就说：“宁为一只狗，不为行商首。”
那个时代的商人所能达到的最高境界，伍秉鉴已经达到了。秉鉴去世后，岭南名士谭莹撰写碑文：“庭榜玉诏，帝称忠义之家；臣本布衣，身系兴亡之局。”
（作者系复旦大学教授，本文只代表个人观点）