从民间大使升格为正式的外交使节——日本新任驻华大使，丹羽宇一郎走过了近40年的漫长道路。
6月15日，日本内阁宣布，任命现年71岁的日本伊藤忠商事公司原社长、现任顾问丹羽宇一郎为新任驻华大使。1972年与中国建立外交关系后，这是日本政府首次任命民间人士出任驻华大使。
可是，这个“首次”在日本却引出不小非议。
让一位商人担任如此重要的外交职务，这项在日本政界前所未有的任命令许多外交部官员深感失望。同时，这一任命也几乎没有得到民间的赞赏。仅有零星评论认为，这项任命是执政的日本民主党降低日本精英官僚影响力努力的一部分。
日本最具影响力的商业游说组织——经团联会长米仓弘昌公开表示，完全领会安全事务并创造成功的政治网络，对于一名商人会“非常困难”。甚至，从商期间给竞争对手留下的孤僻形象也成了广被诟病的话题。
但是，与不相信丹羽宇一郎能力的反对意见相反，对于这项任命，日本最高权力层充满信心。而信心的根据居然同反对派一致——能力。
日本内阁显然看到了外界没有关注到的事实。外相冈田克也在博客中特别提到，“我与丹羽相识已久，他是一个非常好的人。”并强调，在1999年陷入危机时，是作风坦率的丹羽“大刀阔斧”对公司进行大规模重组，挽救了伊藤忠商事公司。
因为家族原因对商人抱有良好印象仅仅是笑谈——冈田克也是日本零售集团永旺集团创始人之子，永旺在中国有大量业务。冈田克也称赞丹羽的主要原因，还是出于资历、能力上的考虑——对于日本贸易集团在深化与中国商业联系方面的作用，几乎没人比丹羽宇一郎更了解。而不同于职业外交官的经济思路和商业手法，加上熟读《论语》和其他中国古代经典，都给这位“非科班出身”新任驻华大使加分不少。
丹羽宇一郎于1962年进入伊藤忠商事，一直在粮食部门工作，其间曾经在美国驻外9年。经过多年努力，1998年丹羽出任伊藤忠商事社长。当时，在日本商社中位居第三的伊藤忠商事负债累累。丹羽宇一郎力主改革，2000年度决算实现该公司历史上最高利润。之后，丹羽宇一郎没有因功夺权，而是依照承诺在位6年后转作伊藤忠商事会长，并从今年4月开始出任伊藤忠商事最高顾问。
在上世纪90年代至本世纪初，丹羽率领伊藤忠商事进入中国市场，积极对中国企业进行投资和提供贷款，熟悉中日贸易。多年来，丹羽几乎走遍了中国大陆各大省市，更出任北京市市长国际企业家顾问、江苏省政府顾问、吉林省政府顾问，与中国经济界有密切交往，被誉为中日经济关系权威专家。
而且，在从政方面，丹羽也并非新手。“退居二线”后，他曾经出任日本政府经济财政咨询会议民间委员、地方分权改革推进委员会委员长等职务。
正因为有这一番经历，丹羽成为日本内阁心目中新任驻华大使的不二人选。日本内阁认为，驻华大使将在管理东亚两个大国经常失和的关系中扮演重要角色，而丹羽的才干与经验是出任这一角色的巨大财富。
与日本国内相反，中国第一时间表示对这一任命的赞赏。而赞赏的原因也许在于，在与日本政商两界的多年接触中，与企业家共事、合作的成绩，要优于政治家。