1776-1871年是历史上的古典经济学时期，以斯密、李嘉图、马尔萨斯、穆勒等人为代表。斯密等人的古典经济学着重经济总量研究，但是较少关注微观的个体利益最大化问题。并且，古典经济学强调生产与供给，而忽视需求端，倾向认为供给会自动创造需求，不会出现生产过剩问题（萨伊定律）。
不过，欧美市场经济经过了上百年的发展，到19世纪中叶，生产过剩的经济危机已经多次出现，供给不能自动被消费的矛盾开始凸显。
“它的核心和阿克琉斯之踵是李嘉图发展的劳动价值论，认为价值是劳动创造的，但却无法解释土地、资本等为什么参与分配，于是得出地租是不道德的。”复旦大学经济学院方钦教授告诉《英才》记者。
既无法解释严重的社会经济问题，更无法有效解决它们，古典经济学开始受到各方的质疑，新的经济学派正在酝酿。
边际革命
北京大学经济学院杜丽群教授对《英才》记者介绍，当时经济学如何继续存在都成了问题，杰文斯、门格尔和瓦尔拉斯（被称为边际三杰）对这种状况深感不安和不满，他们企图从结构、内容到方法全面改造和重建经济学。
1871年，杰文斯和门格尔各自独立提出全新的理论与方法，拉开了边际革命的序幕；稍后的1874年，瓦尔拉斯也发表了自己的独立研究。没有证据显示三者有过任何交流。
事实上，边际主义运动包括四个分支：一个是杰文斯；一个是门格尔领衔的奥地利学派，后来有维塞尔、庞巴维克、哈耶克、熊彼特等人；瓦尔拉斯领衔的洛桑学派，后来有里昂惕夫、帕累托等人；马歇尔领衔的剑桥学派，后来有庇古、斯拉法、张伯伦、罗宾逊等人。
据杜丽群介绍，边际革命包含着两项重要内容，即边际效用价值论和边际分析方法的广泛运用。
此时的经济学较少关注增长这类宏观问题，而是使用微积分即边际分析方法，研究总量的微小变化带来的影响，关注微观个体的收益最大化和稀缺资源的最优配置。从原来关注生产、供给和成本，转向消费、需求和效用。
“边际三杰中，门格尔的主观价值论最深刻，瓦尔拉斯的一般均衡理论影响最广。但就现代经济学体系来说，杰文斯才是先驱。”方钦对《英才》记者说。
真正的先驱
1835年，杰文斯出生于利物浦。13岁时，父亲的企业破产，他开始自己谋生。去澳大利亚造币厂工作五年后，杰文斯回到伦敦大学继续完成中断的学业。1863年，他来到曼彻斯特大学教授逻辑学、道德哲学和政治经济学。1882年，47岁的杰文斯在一次意外落水事故中死去。
杰文斯短暂的一生充满了成就，因为他拥有多才多艺的头脑和狂热的献身精神。
杰文斯的逻辑学著作曾是好几代人的教材，他还是英国历史上著名的气象学者。但是他的最大贡献是经济学。23岁时，他向妹妹透露，他认为投身经济学是他的使命，他比其他学者的观察都深刻得多。不到25岁，杰文斯发现了“真正的经济理论”——效用理论，但起初并没有引起多少关注。当得知一位叫詹金的工程师可能威胁到他的优先发现权，1871年，杰文斯出版了代表作《政治经济学理论》。
杰文斯理论的核心是效用理论，并由此推衍出交换理论，进而是劳动、地租和资本等理论。
效用就是人们的需求通过某种事物得到满足的程度。“杰文斯强调，判断事物效用大小的唯一标准，是当事人本身的主观意志。”杜丽群解释说，在一定数量之前，面包是绝对需要的；更多的面包带来效用的减少；超过一定数量，吃面包的效用就降低为零，甚至是负的。
杰文斯接着提出交换理论，认为两个人交换面包和牛奶的比例是交换后得到的满足程度的反数。
“只要进一步交换使得两人的满足感（边际效用）都增加，交换就会继续下去，直到继续交换不能使满足感继续增长。”杜丽群说。
除了纯理论研究，杰文斯也继承了英国经验研究的传统，对经济学的其他部分也做出了重要贡献，如创造性地将经济周期与太阳黑子11年周期相联系，因为他也是气象学家。他的同胞凯恩斯说，杰文斯标志着经济学新阶段的开始。
主观价值论
杰文斯的效用理论对李嘉图的劳动价值论（古典经济学的核心）造成了巨大的冲击。
古典经济学认为，价值是由劳动创造的，劳动是衡量价值的标准；因为人们对某种东西付出了劳动，所以它才有价值；价值受劳动供给的影响，是客观的。
杰文斯则提出，人们先认为某种东西有价值，才愿意付出劳动生产它；而不是因为先付出了劳动，所以产生了价值。劳动、土地、资本、企业家精神等都创造价值。价值受人们的欲求影响，是主观的，效用和稀缺决定了价值。
当然，杰文斯的理论也有缺陷，他提出一个逻辑链条，生产成本决定供给，供给决定边际效用，边际效用决定价值。方钦指出：“这个链条是错的，因为生产成本是客观的。他本来要提出主观价值论，结果又绕回去了。马歇尔后来对此做了纠正。”
方钦进一步解释，价值其实就是休谟定义的人与外在世界的一种关系。这种关系是客观的，外在的事物也是客观的；但是如果没有人，钻石、黄金等等有什么价值呢？所以价值是一种主客观的结合。
在李嘉图之前，洛克更早提及劳动价值论。但洛克其实是在谈劳动财产论，是为保护私有财产。200多年后的维多利亚时代，政府已经被驯服，但又出现资产阶级与工人的两极分化。劳动价值论于是又成了反对私有财产的工具，背后还是阶层分配问题。
“大家谈的其实是分配问题，对于靠垄断与特权获得不合理收入不满，所以拿出相关工具来证明，但这个工具本身可能是不成立的。要避免弄巧成拙。”方钦指出了要害。
就这样，杰文斯提出了一个与现实更接近的主观价值理论，虽然有些粗糙，但毕竟是最早的。经过马歇尔改造，这个理论被接受下来，标志着从古典经济学向当代经济学的转型。但马歇尔不承认他的理论是来源于杰文斯，而且对杰文斯给予粗暴的批评。
“杰文斯很杰出，但他的观点即使在今天也太激进，所以反而被马歇尔掩盖了。”方钦解释说，马歇尔符合英国社会不革命、追求中庸的态度，他保留了古典的东西，又吸收了新东西，所以叫新古典经济学。另外，因为杰文斯英年早逝，马歇尔比他多活42年，英国一半的教授都是马歇尔的学生。