在经济学家中，杰弗里·萨克斯犹如武侠江湖里的令狐冲，怀侠义之心解各派危机，独撑一派，行事不问世俗招引骂名，但始终问心无愧洒脱自由。
杰弗里·萨克斯初出茅庐便获得哈佛大学的终身教职,而立之年创“休克疗法”力挽狂澜拯救玻利维亚、波兰经济,但最终，其“休克疗法”败走俄罗斯而招致世人恶评。
“杰弗里的与众不同之处在于，他既是一流的理论家，同时也是一个很有影响力的政治人物。他把这两者完美地结合在了一起。”诺贝尔经济学奖获得者保罗·克鲁格曼对萨克斯如此评价。
拯救玻利维亚
成为哈佛大学教授的3年后，萨克斯把经济学的理论实践于玻利维亚。
玻利维亚是南美洲一个经济落后的小国，受累于政治动荡，政府无为，经济问题积重难返，最终引发严重的经济危机。
1985年玻利维亚政府的预算赤字达485.9万亿比索，占国内生产总值的约1/3，通货膨胀率高达24000%。1984年的外债为50亿美元，应付利息近10亿美元，超过了出口收入。1980-1985年期间居民生活水平下降了30%，国民经济几乎到了崩溃边缘。
直到萨克斯的出现，这一切才有了转机。
1986—1990年间，杰弗里·萨克斯被任命为玻利维亚总统顾问，任期内他协助设计并执行了稳定计划即“休克疗法”。
第一步，放开物价；第二步，放弃扩张性经济政策，紧缩货币和财政；第三步，大规模推行私有化，实行自由贸易，充分发挥市场机制的作用。
这一激进的经济改革模式很快就取得了巨大成功——两年后，玻利维亚的通货膨胀率降至15%，GDP 增长2.1%，经济运行回归正常
随后，萨克斯还设计了玻利维亚债券回购的项目，这也是上世纪80年代首例债务削减项目，归功于此项目的积极作用，玻利维亚商业银行的债务被削减了一半。玻利维亚的债券回购成了解决发展中国家债务危机的重要里程碑。
自1988—1990年，杰弗里·萨克斯还为阿根廷、巴西、厄瓜多尔和委内瑞拉各国的政府在金融改革的许多方面做咨询。同样，休克疗法在波兰也起到了积极作用，使其渡过了转轨时期。
败走俄罗斯
可“休克疗法”的成功并没有在俄罗斯重演，俄罗斯危局将萨克斯“赶下”神坛。
在苏联解体后，俄联邦继承了殷实的家底。但是就算瘦死的骆驼比马大，苏联体制内苟延残喘的企业、为持续维持冷战而欠下的外债巨款都无法让时任领导人淡定。
因此，曾在玻利维亚以及波兰等国创造“奇迹”的萨克斯引起了刚刚成立的俄联邦的关注，并被委以重任。
但出乎萨克斯意料的是，由于社会意识形态上难以逾越的沟壑，最终他的“休克”疗法没能使俄罗斯的经济走上正轨，反而使当地人民生活水平出现了剧烈的下降。
萨克斯为自己败走俄罗斯归纳出于几个原因：
首先，从地理上说，俄罗斯远离欧洲发达国家，这与波兰、捷克等国不同；
第二，俄罗斯有95%的工人在国有企业工作。萨克斯在来到北京演讲时，曾对台下的人说，“你们应该知道国有企业的改革是多么困难，何况你们的民营经济还那么强大呢”；
第三，俄联邦政府并没有给予萨克斯足够的信任。“苏联解体时，欠了大量债务，我曾建议先不还。但一些人出于政治目的，一定要还；再一个是无可救药的腐败：石油、天然气资源至少值1000亿美元，但政府以令人难以置信的低价格给了自己的朋友。这是灾难性的一步。”
萨克斯在面对任何人对其在俄罗斯惨痛教训的质疑时，永远是无奈且固执的坚称自己没错，“我不认为他们走在正路上，因此从1993年我就不再担任顾问了。”
休克疗法的失败使俄罗斯GDP腰斩，当时只有美国的1/10。这种局面令俄罗斯国内投资、特别是实体经济部门的投资大幅度减少。也无怪乎外国投资者对俄罗斯毫无兴趣，不愿进入俄罗斯。
由于囊中羞涩，俄罗斯对创新的重视每况愈下，科研支出减少，最终使得俄罗斯在国际市场上具有价格和质量竞争力的产品越来越少，特别是在民用科技产品市场上受到外国竞争对手的排挤，俄罗斯产品还占不到1%的份额。
扶贫非洲
“我从未后悔过。我为每个国家做出的经济改革建议都是以各国的实情出发。现在回过头去看，我依然确信当初给俄罗斯提的经济改革建议是符合该国当时的情况和需求的。只不过我错误地估计了当时该国政府对政策的实施能力。”有人评论说，俄罗斯就是萨克斯的麦城，但是他对此总是予以回击。
“我告诉他们这么做，他们不做；我又告诉他们一定要那么做，他们也不做。此外，由于地缘政治的关系，美国当时不愿意对俄罗斯提供类似于当初给波兰的帮助。最后我精疲力竭，彻底放弃了。”
离开“伤心地”后，萨克斯不得不重建其口碑。
1995 年，当萨克斯第一次来到非洲时，他被眼前的景象惊呆了。“即便是在玻利维亚，情况也没有那么糟，我从没有直面过如此之多因为贫困而死亡的人群。”
此后，萨克斯开始躬身于非洲的扶贫事业，从一位经济学家逐渐变成了公众人物。
他与“世界上最美的女人”安吉莉娜·茱利一同拍摄非洲扶贫的纪录片；和U2乐队主唱波诺称兄道弟；甚至成为了金融大亨索罗斯的崇拜对象，以至于每年都会为萨克斯的扶贫基金捐款数亿美元。
这些“明星效应”让人开始质疑萨克斯，称其为被自大和野心蒙蔽双眼的经济学家。
然而萨克斯确信他仍坚守初心。“过去的岁月我的事业从未发生改变。我着迷于发现问题，并运用我的知识帮助解决问题，改善现状，无论是玻利维亚、波兰、俄罗斯或者非洲，对我来说都是这样的。只是非洲目前更需要公路、诊所、学校，而不是经济改革。”