中国有句老话叫“富不过三代”，对于拥有上亿家产的富豪来说，这可能意味着他们的钱将在100年后归还社会。
没有哪一位企业家希望看到这样的景象。科尼利尔斯·范德比尔特最初看着自己船队中数百艘蒸汽船往返于纽约和旧金山的时候，也不是冲着散尽家财去的。
科尼利尔斯1877年去世的时候留下了1.05亿美元财产，这相当于2012年的1800亿美元。后来，他的继承人威廉又将财产翻了近一倍，2007年《福布斯》公布的“美国史上15大富豪”排行榜中，科尼利尔斯位列第三，仅次于洛克菲勒和卡内基。
无数传记作者为科尼利尔斯立著歌颂其商业贡献，但是文字终究不能代替家族长存。1973年的家族120人聚会上，竟没有一人的财产超过百万。不到100年，这笔巨额财富消散殆尽。
精明的“先驱者”
科尼利尔斯·范德比尔特出生于纽约史坦顿岛，父亲经营帆驳船，母亲受过良好教育。11岁时，科尼利尔斯离开学校在父亲手下帮忙，经常在纽约港的码头看船只运送货物。
16岁时，年轻的科尼利尔斯通过在美国第二次世界大战期间帮军队运送要塞物资，积累了事业的第一桶金。
23岁时，科尼利尔斯拥有了价值7000元的帆驳船，并积累了9000多元现金。后来他做了一个令人目瞪口呆的决定——在帆驳船事业蒸蒸日上的时候，他卖掉了自己的船，到一艘非常小的蒸汽船上当船长，这对他了解新兴的蒸汽船工业提供了非常好的机会。
1828年，科尼利尔斯的蒸汽船公司成立了，在当时，政府为往来欧洲的邮件支付大笔补贴，然而科尼利尔斯却提出愿意免费送邮件，这一办法被政府接收，但却带来竞争对手的攻击，科尼利尔斯与其展开猛烈的价格战，并最终成为这一行业的主导。经过十几年的经营，他已经拥有百余艘蒸汽船，光运送淘金者到旧金山的服务费，每年就有100万美元。和放弃帆驳船一样，在蒸汽船还很赚钱时，科尼利尔斯冷静的选择了放弃，而将重心转移到铁路上。伊利铁路的成功又使其成为全美最大的铁路运输公司。
79岁时， 他开始涉足并购和股市投资，凭借过人的智慧，不仅获得了巨额收益，还将哈林铁路、哈德逊铁路以及纽约中央公园收入囊中。日后又将加拿大南方铁路等十余条铁路归入自己控制之下，成为了影响美国运输业的“铁路大亨”。
意外的接班人
科尼利尔斯逝世前曾立下一份遗嘱，将儿子威廉·亨利·范德比尔特作为首要遗产继承人，继承大约9500万美元财产，夫人以及8个女儿各分得50万美元现金以及不同类别的资产，这一举措是为了保有财产的完整性。
选择威廉成为自己的继承人或许纯属无奈之举，当年科尼利尔斯认为威廉没有果敢的勇气和坚韧的毅力，又迁怒于他和牧师的女儿结婚，将他从公司内部辞退后，在农郊为新婚夫妇买了一个农场，任由威廉自生自灭。但是由于自己最喜爱的小儿子在南北战争中死于肺病，科尼利尔斯不得不将看起来平庸的威廉召回公司，并安排威廉进了史坦顿岛铁路董事会。
这时候的史坦顿岛铁路正处在瓶颈期，发展疲软，在威廉的管理下，铁路和火车调度都进行的有条不紊，并开始进入新的发展阶段。
后来威廉在哈林铁路公司和哈德逊铁路公司担任总裁时，凭借创造力再一次做出了非凡的成绩，他将这两家铁路合并到一起，调整了火车运营时刻表，使得两条铁路的火车班次相辅相成。一方面减少了成本，一方面使两家公司的利润最大化。1869年，威廉将中央铁路线扩展到芝加哥和圣路易斯，再之后又通过在资本市场上购买湖滨铁路股票将其也收入囊中。
威廉为人温和，处事也很温和，他曾经为罢工的雇员分发了10万美元并恢复工资的削减来安抚他们，将罢工的损失降到了最低。
1885年威廉逝世，在他的经营下，家族的财富总值已经达到1.94亿美元，将父亲留给他的财产翻了一番。
没落的大户
自此之后，范德比尔特家族开始走向没落，“镀金时代”的到来，为这个大户人家带来的是无休止的聚会，以及为了谋求曝光率而花费的巨额款项。
范德比尔特家族开始兴建豪宅，在曼哈顿的第51号到59号之间兴建了十几幢豪华大厦，其中57号大街上的1号大厦拥有137个房间，这是当时美国最大的大厦。家族成员还建造了包括听涛庄园在内十几座奢华度假别墅。到了第三代，范德比尔特家族成员开始大手笔的做起慈善，有人捐出100万美元用于在纽约兴建廉租房，并向哥伦比亚大学、基督教会等机构捐出数十万美元。
第四代的情况愈演愈烈，雷金纳德是一位狂热的赌徒和花花公子，他的哥哥为了在上流社会撑场面常一掷千金，雷金纳德曾说：“范德比尔特的每一个儿子都为他的财富添砖加瓦，只有我除外。”
家族遗产在越来越多的后人中分散开的同时，纽约中央铁路公司也经历着诸多变革。铁路运输业已经在1920年代晚期达到顶峰，到第二次世界大战结束，货运、驳船、飞机和汽车都已经入侵到铁路运输行业。无奈之下，公司将纽约和芝加哥之间的六班铁路客运班次缩减至两班。
后来，家族出售了其持有的纽约中央铁路公司股票，曾修建在纽约市的某座豪宅现如今也成了一所温室花园。
曾经盛极一时的家族，如今只剩下范德比尔特大学以及两条范德比特大道，象征着家族遗产继续存在。
科尼利尔斯创造的财富在保值的情况下没有传过三代，家风也只传承了一代。
威廉曾说：“继承财富是幸福的障碍，它让我没有任何希望得到东西，没有任何一定要去寻求或争取的东西”。财富没有为威廉带来幸福，这应该是他选择让后代享受财富的初心，但却也因此毁了这个家族。