人可以有一个一辈子的理想，但大部分人差不多是像我这样的，最开始根本搞不明白自己这辈子到底能干什么，于是就会出现阶段性的目标或理想。
你不一定一下想清楚这辈子到底干什么，但你能想清楚下一步该干什么。你下一步想要干成的事情，一定要比你现在干的事情更加成功，更加让人激动，更让你感觉到自己的人格好像伟大了许多。
我18岁之前在农村生活，一直住在一个又矮又破的房子里。我在16岁之前心里想的就是要当好一个农民，但1977年底，邓小平恢复了高考。我有了自己的第一个理想——考上大学。
这是一个很卑微的理想，那时所谓的大学在我心目中就是一个大专，地区的师范学院，考上以后就可以离开农村，再也不用干农活了。大家都知道我高考的故事，第一年没考上，第二年也没考上，第三年考上了北京大学，坚持带来了命运的改变。
我的第二个理想，希望在北大把学习搞好，但是结果不理想，因为北大的学霸太多了，我怎么学都追不上去。没有文艺才能，体育也不行，家庭背景又是农民，我在同学中间也没有被人尊重的感觉，产生很多的自卑情绪。我在北大比较郁闷，到了大三那年还得了一场肺结核，在医院里住了整整一年。
我的第二个理想是成为一个有独立思想的人。我大三那年得了肺结核，在医院里没事干，就读书。北大毕业的时候，5年时间我读了近1000本书。读的到底是什么内容，已经全忘光了。但是真正用心读过的书，其中的某种东西，不管是你不求甚解的，还是你精心记下来的，它一定会慢慢地变为你生命中的气质和气场。这种气质和气场，能够奠定你以后做事情的基础。
我创办新东方初期，自己孤身一人做了5年。当时聘请的老师都是我培养出来的，还有一部分人是我从家乡请过来帮我打扫卫生，看门的亲戚或朋友。
1995年，新东方具备了一定的规模。我当时想必须找一拨人回来，而且水平必须比我高。这就有了1995年加拿大之行，就有了徐小平、王强、包凡等大学同学，后来还有了周成刚、李国富。
但他们回来发动的第一个运动，就是驱逐我的家族成员运动。我是选择对我绝对忠诚、踏实肯干的亲戚还是这帮天天折腾我、骂我、训我，完了还要拿更多钱的朋友一起干？这个看似并不复杂的选择，却涉及一个终极问题——你的人生到底想要什么。
我选择了天天折腾我的这帮人。事实证明，这条路选得非常对，因为后来在北京中关村的那几个以家族为核心的培训机构，到现在没有一个做大的，而新东方做成了上市公司。
我的第三个理想是出国，但确定了这个理想，出国的路却完全被挡住了。美国的俄亥俄州立大学，给我三分之二的奖学金。我连生活费总共申请了三万美元，它给了两万。当时对我来讲真的是“憋死英雄汉”。我申请了三次用了一年半的时间，第三次依然被拒签。这个理想破灭了。
经过这些年，我感受到理想破灭也不是什么坏事。我有次去机场送一个大学同学，她在美国中学当老师，临上飞机前，只跟了我一天半的她说：你的生活真是波澜壮阔。我说这才一天半你就觉得我的生活波澜壮阔了。通过这件小事，你能想象他们在那边过着多么枯燥乏味的生活。有的时候人生有一次大的失败，也未必就一定是坏事，至少它能给你提示，即使做不成一件事也是没关系的。
（作者系新东方教育科技集团董事长兼首席执行官，本文根据作者在中国金融博物馆书院江湖沙龙演讲整理。更多精彩，欢迎关注书院微信公众平台，微信号book_club，以及新浪微博@中国金融博物馆书院。）