阿姆斯特丹是欧洲最著名的海港城市和旅游胜地之一，许多国人都曾经到彼一游。但或许，很少有人会想到，300多年前的17世纪，阿姆斯特丹曾是地球上最重要的金融中心，而那时的荷兰，则是地球上最富裕和最强大的国家，殖民地从美洲一直延伸到亚洲，遍及世界各地。
都说三十年河东，三十年河西。但是时过境迁，荷兰经济雄风犹存。
如今，这个人口仅1600万的小国，拥有10多家世界500强大公司。诸如皇家壳牌石油、荷兰国际集团、飞利浦电子都是举世知名品牌，中国人皆耳熟能详。且人均收入依然位居全世界最高国家之列。
众所周知，荷兰自古以来就以资源极度匮乏著称于世，水患无日无之，所谓“低地国家”由此得名。那么，资源贫乏、人口稀少，荷兰何以能够成为地球上最富裕和最强大的国家？
1996年，荷兰银行到深圳开设分行。我当时任职于人民银行深圳分行，陪同行领导应邀出席开业庆典。行领导问荷兰银行董事长：荷兰人凭什么能够创造如此众多的跨国公司？董事长回答：凭借海盗精神。
以海盗精神来概括荷兰人大无畏的冒险精神、创业精神和创新精神，非常贴切。回顾以往500年的世界史，荷兰人算得上是最富创新勇气和冒险精神的民族。其最辉煌的创新正是金融革命。
是荷兰人创立了世界上第一家中央银行（1609年的阿姆斯特丹银行）、第一家证券交易所、第一家股票可以自由买卖的股份有限公司（1609年的荷兰东印度公司以及1621年的荷兰西印度公司）；是荷兰人创建了世界上最早最完善的多层次金融结构，包括中央银行、商业银行、上市公司、证券公司、投资银行、保险公司和信托公司；是荷兰人创建了世界上最早、规模最大、流动性最好的金融市场体系，包括债券市场、股票市场、外汇市场、期货市场、衍生金融工具市场；荷兰人还是主权债券（国债）、市政债券、公司债券的开拓者，是期货、期权、掉期、卖空、买空、资产证券化、共同基金、对冲基金、永久年金等数之不尽金融工具的发明者。
金融革命使荷兰成为当时地球上最强大的国家和欧洲经济增长的主要引擎，直接刺激了英国金融业的发展和工业革命的诞生。1688年，英国爆发光荣革命，荷兰王室的威廉成为英格兰新国王（威廉三世），他带给英国最贵重的礼物就是荷兰的金融家和金融技术。
以迅雷不及掩耳之势，威廉三世将荷兰成熟的金融技术全盘引进大英帝国。1694年成立的英格兰银行是最具里程碑意义的划时代壮举。英国公债市场、伦敦金融城、连接城市和乡村的银行体系、可交易股票市场、英国东印度公司、各类保险公司以及知名的南海公司，恰如雨后春笋勃然兴盛，为英国经济注入强大动力。
金融革命是大英帝国崛起的真正秘密。她帮助英国建立了强大的海军，赢得了大多数战争，刺激了人类历史上第一次真正的工业革命，让一个欧洲边缘小国的旗帜飘扬到世界五大洲和四大洋，让伦敦成为全世界最重要的金融中心，让英镑成为人类历史上第一个真正的全球性货币。
1790年，当美利坚合众国第一任财政部长汉密尔顿着手勾画美国的金融蓝图之时，他心中的榜样正是阿姆斯特丹和伦敦的金融革命。阿姆斯特丹和伦敦金融中心让荷兰和英国跃上世界财富和权力之巅，100多年之后，纽约华尔街让美利坚成为新的全球霸主，让美元成为新的全球货币。
（本文为《金融革命：大国崛起之谜》系列之一，标题为编者所加。作者系中国人民大学国际货币研究所理事和副所长）